——瞿上城了。”

“只有五六里了？”凡平宣心里一喜，立刻对院子里正在为骡子解套的车夫说道：“老哥，请等一等。老丈说只剩五六里路了，待会儿我们用完热粥，再赶一程如何？”

车夫一听，哪里肯干。对于像他们这种每天风里来雨里去的把式而言，人吃什么并无所谓，倒是拉车的骡子才更重要。那是他们的安身立命之本，全家老小都只指着这头骡子而活。所以，尽管他也很体谅凡平宣心里的着急，却仍是大声地拒绝道：“不行！若是没下雨，别说五六里夜路，就是五六十里我也能送你们去。可眼下这溜滑滑的山路实在难行，车陷着、颠坏了倒不打紧，若摔着了我的骡子又当如何？这可是我年初花了整整三十五贯现铁钱买的。”

凡平宣彻底无语了——人的命什么时候竟已比不过一头骡子了。他正不知要如何来劝说这个顽固的车夫，忽然听到一阵紧促的马队的踢声由远及近，且就在这农院的外面停住了。

大家都不明白是什么情况，于是纷纷扭头探向了那不算太高的院门。只见外面一片火光，熠熠闪耀，似是要将这灰暗的夜空烧起来一般。

“老乡，老乡……”门前很快便传来了极洪亮的喊声。

老头的儿子举着油灯出去，可很快便发现他手中油灯十分多余。因为院子外面的火光早已将院内映照得如同白昼了。

他有些心悸，但到底还是打开了院子的门。

在院门之外，顶雨立着七八名身骑高头战马，手执桐油火炬的禁军官兵。这些官兵俱是二三十岁，个个生龙活虎，矫健骁勇。他们头戴笠帽，身披铠甲，脚踏战靴。或提枪弄棒，或扛刀负剑，端的是威风八面，气势慑人。

老头的儿子何曾见过这等阵势，顿时便生出了浓浓的怯意，连说话都不利索了：“请问……诸位军爷……有何事相唤？”

一名手持丈余长枪的将领模样的虬髯汉子催马走到近前。他大概三十四五岁，生得熊腰虎背，粗犷彪悍。昂然跨坐于马背，竟颇有关云长气吞山河之风。在他的背后，还绑负着一个十六七岁的少年小兵。虽然民间素有“好铁不打钉，好男不当兵”的奇怪传言，但那位小兵显然是个例外。他不仅生得眉目清秀，一表人才，且浑身上下还略略散发出一股浓浓的儒雅之气。只可惜的是，小兵此时正轻咳、轻喘不止。他面色苍白，双目黯淡似已几近昏睡。

“这位乡亲勿怕，本将乃梓州路马军军营里的参谋将军。我等兄弟虽在军中任职，却绝非那无良兵痞。只因我们这位年轻的兄弟偶染重症