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“哼！算了，我刘文炳大人有大量，不跟你们这些下人计较。”他整理了一下衣领，摆出副高高在上的姿态，“曹灶头，管好你的人，下次可没这么便宜了。”

说罢，他挺直腰板走了，只是裤腿上那片黄澄澄的油渍，随着他的走动一晃一晃，格外扎眼。

曹爽站在毒辣的日头底下，直到那嚣张的背影转过月亮门彻底消失，才慢慢收回目光。

他抬起手中的菜刀，对着阳光照了照。

刀刃雪亮，反射出一道森冷的寒光，映在他那双微眯的眼睛里。

回到厨房，陈小刀正趴在长条凳上小声抽泣。

“别哭，男儿有泪不轻弹。”

曹爽走过去，从怀里摸出一个小瓷瓶，“药酒劲儿太猛，你受不住。这是我自配的‘活血散’，比药酒管用。”

他掀开小刀的衣裳，亲手给他敷药。

少年咬着嘴唇，带着哭腔问：“师傅，我是不是给您惹祸了？”

“祸早就有了。”曹爽淡淡道，“姓刘的这种东西，就像是灶台上的苍蝇，你不碰他，他闻着味儿早晚也会找上门来。”

“那...那怎么办？”小刀一脸担忧。

曹爽没说话，只是把药瓶塞进小刀手里。

晚上收工前，曹爽把几个资历老的老帮工叫到跟前，沉声吩咐道：“从今儿起，后厨的人，没事少往前院凑。见了姓刘的，绕道走，别跟他硬碰硬。”

“灶头，咱们就这么忍着？”说话的是负责切墩的老赵，是个五十多岁的直肠子老厨子，一脸的愤愤不平。

“忍？”

曹爽笑了笑，那笑容里透着一股子说不出的意味，“老赵，你炖过老鸭汤没？”

“炖过啊，这谁不会？”

“猛火炖烂的鸭子，那汤浑，肉柴。得用文火慢煨，一点点地熬，煨足了时辰，汤才清亮，味才醇厚，肉才能烂在锅里。”

他说完这话，拍了拍老赵的肩膀，背着手出了厨房，留下几个人面面相觑。

老赵咂摸了半天滋味，突然一拍大腿，恍然大悟：“懂了！曹灶头这是要...文火炖王八呢！”

戌时三刻，大帅府西院的灯火一盏盏灭了，整个府邸陷入了一片沉寂。

曹爽从四姨太苏锦荷的房里溜出来时，天上正挂着一轮毛月亮，透着股阴森森的凉气。

他贴着墙根走，脚下施展出《八珍游龙步》的绝学，身形轻盈，落地无声，连片落叶都没惊动。

自打几天前苏锦荷“借种