兄，若三万人马只是先锋部队，那主力部队人数估计有十万以上，宋埠镇是进攻麻城的必经之地，但城墙不高，我们不宜硬抗。不如我们退回麻城？”

艾铁沉思一会，毅然道：“退是肯定要退，我们手下都是精锐，徒然折损对我军影响太大。统领大人将兵马交给我们，我们决不能就这样轻易失掉！”他顿了顿：“我们退，却不是退回麻城，麻城有杨挥指使他们在，撑上十天半月定然不是问题。一旦探马消息查实，我们便出城冲杀一番，退到白果镇会合罗指挥使，合兵一处估计能有四万兵马。敌军的目标是麻城，我们尽取宋埠镇和白果镇的粮草后打游击战，进可攻退可守，可以与麻城遥相呼应，减轻麻城的压力，将敌军逐渐瓦解击破！”

平日军中有秦阳坐镇，艾铁的指挥和战略才华都被秦阳的光芒所掩盖，并不算显眼，此刻独担大梁，终于开始展露出不逊于杨再兴的统兵才能。封孝友虽已当了一个多月的指挥使，但他小兵出身，论起大局意识和战略眼光终究不及艾铁，此时听到艾铁的布署，是大为敬佩。两人又商议一番，艾铁马上传令：“全军原地休息，速吃干粮充饥，不得解甲归营，随时做好进军准备！”

……

宋埠镇郊三十里处，得知宋埠镇已失陷，先锋大将程玉贵马上传下号令，所有兵马放缓速度，戒备防范敌人偷袭。程玉贵原来是西路元帅石晋的手下大将，因为才能出众被石晋所忌，设计陷害，害他的兵马被曹成所围，程玉贵一气之下反出西路军，降了曹成。此次他直接从黄州城带了三万兵马出战，被何元庆任命为先锋官，自然半点不敢怠慢。

程玉贵此次带的三万兵员较之其他地方的兵马素质高上不少，战斗力较强，他有信心与传闻中的秦家军一战，但他并不急，元帅何元庆已下了指示，稳打稳扎，逐步蚕食，务必将秦阳的兵马尽数迫退到麻城进行围歼！对此程玉贵表示非常认同，同时也不禁再次对这个身长九尺、铁塔般的粗鲁元帅另眼相看，何元庆从表面上看起来是那种勇猛脑、猛张飞一样的勇将，但接触下来就知道，此人粗中有细，决不冒进，确有帅才。

谨慎行军的同时，程玉贵也不断地派出探马侦骑，防范敌人的偷袭。秦阳最擅诡谋突袭，这点程玉贵早已打听得一清二楚，他自然不会范下冒险轻进的错误。

就在大军行进十余里，离宋埠镇不过十二三里路时，探马飞报：“报！前方一队近万人的骑兵正在逼近！”

秦家军居然主动出击？而且全是骑兵？程玉贵蓦然想起马进被击败的战例，马上下令