三日后，贡院。

大夏科举最后一关——殿试。能走到这一步的，都是千里挑一的才子。考场设在贡院明伦堂，三百名考生端坐其间，铺纸磨墨，等待考题。空气中弥漫着墨香和紧张的气息，有人闭目养神，有人反复检查笔砚，有人额头冒汗。

萧烬坐在第三排靠窗的位置，一身素白衣衫，头发束得一丝不苟。她面前摆着文房四宝，砚台里的墨已经磨好，浓淡适中。她神态自若，像来赴宴而非赶考。

她的目光越过人群，落在第一排正中央的沈文轩身上。

沈文轩穿着崭新的状元袍——虽然殿试还没考，他已经提前做好了状元服，上面绣着金线祥云，在人群中格外扎眼。他昂首挺胸，嘴角挂着志在必得的笑，时不时回头扫一眼其他考生，眼神里满是轻蔑，仿佛这状元已是囊中之物。

“装。”坐在萧烬旁边的赵灵汐压低声音，“少爷，你看他那副德性，好像已经中了状元似的。”

“嘘。”萧烬淡淡道，“专心考试。”

赵灵汐撇撇嘴，不再说话。她是陪考来的，真正的考生是萧烬。镖局嫡女虽然武艺高强，但文墨不通，这次进京纯粹是为了保护萧烬。她百无聊赖地磨着墨，眼神不时瞟向沈文轩，心里恨得牙痒痒。

时辰到，主考官高声宣读考题：“《论治国之道，以何为本》。”

三百名考生同时提笔，考场里只剩下笔尖划过纸张的沙沙声。有人皱眉苦思，有人文思泉涌，有人紧张得手在发抖。

萧烬略一沉思，提笔便写。她从小在镖局长大，但养父赵铁山请了最好的先生教她读书识字。后来创建夜楼，更是阅遍天下典籍，文采武功俱是顶尖。一篇策论，不过半个时辰便已成文，字迹刚劲有力，论点犀利，引经据典信手拈来。

她放下笔，抬头看向沈文轩。

沈文轩也在写，但他写得很快，快到不正常。别人还在构思，他已经写满了一页；别人刚写半页，他已经翻到第三页。萧烬眯起眼睛，仔细看了看他的动作——他的手在动，但眼睛看的不是自己的卷子，而是袖子。袖口微微敞开，露出一角叠好的纸片。

袖子里藏着东西。

萧烬冷笑一声，没有声张。她早就知道沈文轩会作弊——以他的真才实学，根本考不上状元。太湖苏家买通了考官，提前泄露了考题，又给他准备了小抄。这一套，凌清鸢的情报网早就查得一清二楚。

又过了一个时辰，主考官宣布时间到。考生们纷纷停笔，将卷子交到前台。沈文轩最后一个交