女皇在位期间（1741—1761年）就已经具有皇家博物馆的属姓，伊丽莎白女皇是最早修缮、也是最大规模修缮冬宫的皇帝之一。叶卡捷琳娜?阿列克谢耶夫娜二世女皇在位期间（1762—1796年）极大的扩充了冬宫的馆藏数量。1764年，叶卡特琳娜二世从柏林商人戈茨科夫斯基手中获得伦伯朗、鲁本斯等人的250幅绘画绘画作品，及来自欧洲和北亚地区的艺术珍品。存放在冬宫的艾尔米塔什（法语，意为“隐宫”，当时是她的私人博物馆），该馆由此而得名。为了彰显权势，叶卡特琳娜二世在位的34年间（1762－1796），不断大量的收购拥藏各种类别的艺术品，包括1万6000枚的硬币与纪念章。她在位的头十年便购置了约2000幅画。她的图书馆里的3万8000册书籍则反映了她严肃的阅读生涯——她读伏尔泰，也读卢梭作品，并与伏尔泰保持通信多年，一直到后者于1778年逝世为止。她把伏尔泰的7000册的藏书也买下来存着。随着收藏品的增多，从1764至1789年先后建造了小艾尔米塔什和大艾尔米塔什。

1837年冬宫被大火焚毁，1838-1839年重建。1917年2月前，冬宫一直是沙皇的宫邸，1917年俄国皇帝尼古拉二世（1895—1917年在位）宣布退位，冬宫结束了它作为皇宫的历史。被资产阶级临时政斧所占据。1917年11月7曰（俄历10月25曰）起义群众攻下了冬宫。十月革命后，1922年成立艾尔米塔什博物馆，冬宫成为博物馆的一部分。第二次世界大战期间又遭战火破坏，1940—1943年圣彼得堡被德军围困，冬宫受到很大破坏，但馆藏的艺术珍品得到了列宁格勒（当时圣彼得堡被称为列宁格勒）人民的妥善而及时的保护。1945年二战结束，苏维埃政斧开始重修冬宫。

19世纪中叶，当时的俄国有一项特别的法律规定，圣彼得堡市所有的建筑物，除教堂外，都要低于冬宫。冬宫面向涅瓦河，中央稍为突出，有3道拱形铁门，入口处有阿特拉斯巨神群像。宫殿四周有两排柱廊，气势雄伟。宫内以各色大理石、孔雀石、石青石、斑石、碧玉镶嵌；以包金、镀铜装璜；以各种质地的雕塑、壁画、绣帷装饰；色彩缤纷，气派堂皇。

冬宫是一座三层楼房，长约230米，宽140米，高22米，呈封闭式长方形，占地9万平方米，建筑面积超过4.6万平方米。最初冬宫共有1050个房间，117个阶梯，1886扇门，1945个窗户，飞檐总长近2公里。冬宫的四面各