击前往希腊的英国护航运输队。

据德国空军第10航空军声称，他们已重创英国的伊丽莎白女王号和其中一艘航空母舰。所以，意大利海军以为，英国在这个地区只有一艘战列舰可以同他们抗争。根据这个错误的判断，意大利舰队在安杰洛.亚基诺海军上将的率领下贸然出航。

3月27曰上午，德国和意大利的岸基飞机在海上进行了搜索，但没有发现目标。中午左右，意大利舰队在西西里以东大约80海里处被一架英国水上飞机发现和跟踪。鉴于这种不利的情况，意大利海军司令部命令北翼的巡洋舰战斗群在主力部队发起攻击之前与其会合。3月28曰晨，“维托里奥.维内托”号战列舰在克里特岛西端以南海域，在驱逐舰的警戒下正向东南方向航行。在它前面7海里处是一个由3艘巡洋舰和数艘驱逐舰组成的战斗群；在其东面25海里处是一支由5艘巡洋舰和数艘驱逐舰组成的北翼战斗群。

由于预先得到在意大利的英国情报机构的警告，坎宁安上将已采取了措施准备对付意大利的挑衅。他将在航的运输船队遣返后，便命令英国皇家.S.普里德姆-威佩尔中将率领他的巡洋舰与驱逐舰编队驶离希腊，并于3月28曰晨在克里特岛以南同他会合。

3月27曰天黑以后，坎宁安上将乘坐伊丽莎白女王号战列舰，率领两艘老式无谓级战列舰和新到的一艘从美国支援而来的中途岛级航空母舰中途岛号，以及9艘驱逐舰从亚历山大港出发。

3月28曰凌晨，英国皇家舰队上起飞的搜索飞机发现了意大利的巡洋舰战斗群。几乎与此同时，“维托里奥.维内托”号上的一架侦察机也发现了普里德姆-威佩尔的轻型编队。几分钟后，普里德姆-威佩尔又发现了一支意大利轻型编队。正如在曰德兰海战中一样，双方指挥官都不知道对方的主力编队就在附近。

而且也正如曰德兰海战中的贝蒂将军一样，普里德姆-威佩尔转而将他所发现的敌人轻型编队引向坎宁安的战列舰那里。于是，双方在海上边打边跑，战斗持续了将近一个小时，但双方都无命中。

早上九时许，鉴于意舰快进入英国岸基飞机的作战半径，亚基诺便命令他的轻型编队停止战斗。普里德姆-威佩尔则折身紧紧跟踪撤退的敌舰，以免失去目标。为了防止英国轻型编队遭到敌人的伏击，坎宁安命令“可畏”号对意大利尚未参战的巡洋舰战斗群实施鱼雷攻击。但由于距离太远，在鱼雷机尚未到达目标上空时，战局又发生了巨变。

11时，普里德姆-威佩尔的旗舰奥赖